— Билли, это не…

— Да, это так. Как ты думаешь, почему я согласилась выйти за тебя? Я хотела пойти учиться, но чтобы дела на ранчо шли по-прежнему. Получив диплом, я бы смогла работать здесь. У меня осталось бы все то, что мой отец создавал тяжелым трудом всю свою жизнь, что Джейк так отчаянно пытался сохранить. И я смогла бы заниматься любимым делом.

Дьявол опускал голову и подгибал ноги, пытаясь лечь. Но Билли не позволяла ему этого. Подведя его к стене, она прижалась к его боку, изо всех сил вцепившись в недоуздок.

— Я не дам разорять свое ранчо, строить здесь какие-то дома и не позволю превратить свои пастбища в дебильные лужайки. Ни ради тебя. Ни ради исполнения моих желаний. Ни за что.

— Но…

— Ты не получишь ни одной травинки на этом ранчо. — Билли схватила ведро с пойлом и сунула его Дьяволу под нос. — Давай, милый, поешь. Тебе полегчает.

Взглянув на Дуга через плечо, она сказала:

— Прости, Дуг. Свадьбы не будет. Я не могу выйти за тебя. Мы слишком разные. А теперь поезжай домой. Ты здесь больше не нужен. Мне надо работать. Лошадь спасать.

— Билли, можно я…

— Нет, твои слова ничего не изменят. — Она повернулась к Дьяволу и обняла его за шею, почувствовав, как горячие слезы текут по щекам.

В погоне за неисполнимой мечтой Билли не заметила, как попала в беду. Из-за нее пострадал сын Гарольда Джейкобсона, а жизнь этой лошади висит на волоске. Она стремилась иметь все — ранчо, карьеру, семейную жизнь. Ей давно уже следовало понять, что нельзя обладать сразу всем, чего желаешь. Так не бывает.

Ника она никогда не получит. Эта мысль окончательно лишила ее самообладания.

Глава 10

— Билли Рэй Гюнтер, ты не можешь выйти замуж за Дуга Шеффера!

От голоса Ника задрожали стропила. Ник шел по конюшне, заглядывая во все денники, пока не обнаружил Билли вместе с Дьяволом. В лучах заходящего солнца ее волосы светились янтарным блеском.

— Я не дам тебе совершить эту ужасную ошибку.

Билли взглянула на него снизу вверх. Она сидела, скорчившись, на полу, лицо, перепачканное грязью, взмокло от пота. Голубые глаза покраснели. Слезинка дрогнула на ресницах и скатилась по щеке. Когда он в последний раз видел ее плачущей?

Ник опустился на колени рядом с ней, забыв о причине своего появления.

— Что случилось?

— Дьявол.

Она взглянула на лежащего мерина. Провела рукой по серебристой гриве. Дьявол лежал на боку, еле дыша.

— Я не думала, что так получится. — Ее голос дрожал. У Ника чуть сердце не разорвалось, когда он взглянул в ее измученное лицо. — Это все из-за меня.

Положив руку на бок лошади. Ник осмотрел Дьявола, заметив и полузакрытые глаза, и поверхностное дыхание. Ник знал, что этот мерин значит для Билли. Он принадлежал Джейку. Что сказать ей в утешение, чем помочь?

Животное дернулось, забив копытами в воздухе.

— Нет! — Билли припала к Дьяволу, навалилась на него всем телом, не давая ему перекатиться на спину.

— Что с ним? — спросил Ник, пытаясь помочь мерину снова улечься на бок, но держась подальше от дергающихся копыт.

— Колики.

— Черт. И когда началось?

— Еще утром.

— Ты приготовила пойло? Билли кивнула.

— Он мало съел. Столько вряд ли поможет.

— Вызывала ветеринара?

— Его нет в городе. Помощник обещал зайти, но говорит, что разбирается в этом еще хуже меня. Боюсь, я знаю слишком мало. — Ее голос исказился от отчаяния. — Ник, я этому не училась. А ему делается все хуже и хуже. И все из-за меня. Я не должна была уезжать в Хьюстон. Не должна…

Ник взял ее за руку, заставив замолчать. Она не виновата. Билли заботится о своих животных лучше, чем кто бы то ни было.

— У него заворот кишок? Ее слезы мгновенно высохли. Она внимательно посмотрела на мерина.

— Не думаю. Когда я его увидела, он стоял. Я больше не могла удерживать его на ногах…

— Хорошо. — Ник погладил ее руку, влажную от пота. — Он уже старый. Билли. Вряд ли тут можно что-то сделать, будь ты хоть трижды ветеринаром.

Билли с яростью взглянула на Ника.

— Ты предлагаешь оставить его умирать?

— Нет, конечно. Просто это может быть что-то более серьезное, чем колики.

— Знаю. — Она села, поджав ноги. — Но пока все указывает на колики. Естественно, это может быть только начало. Если это рак, то уже ничего нельзя сделать.

Ник мрачно кивнул.

— Чем я могу помочь?

Глаза Билли наполнились слезами.

— Не знаю. — Снова повернувшись к мерину, она приподняла его губу и осмотрела посиневшие десны. — Я больше не знаю, что делать. Разве что промывание желудка.

— А у тебя есть инструменты?

— Да, но я никогда это не делала.

— Вот и попробуешь.

Билли взглянула на Ника, ее голубые глаза были мокрыми от слез.

— Тогда давай сделаем. Ник закатал рукава.

— Я помогу.

— Я уже устала ждать. — Билли скрестила руки на груди, разглядывая мерина. Они подняли Дьявола на ноги, и теперь он снова стоял, привалившись к стене, низко опустив голову. В конце концов Билли дала ему болеутоляющее. Большинство ветеринаров не советовали это делать, чтобы не смазать симптомы. Но Билли не могла видеть, как мерин страдает.

Ее сердце болело. Глаза слипались, но спать она не могла. Ее место здесь.

— Мы больше ничего не можем сделать. Ничего!

Билли беспомощно расхаживала из угла в угол. Что делать? Что она упустила? Ее мучило ощущение собственной беспомощности.

Чуть раньше мать принесла им бутерброды. Гарольд провел здесь большую часть дня, помогая, давая советы. Теперь, в середине ночи, с ней был Ник. Он не отходил от нее ни на шаг. Билли знала: что бы ни случилось, он останется с ней. Поможет ей пережить это.

— Спасибо, Ник. — Билли прижалась к шее Дьявола, вдохнув его кисловатый запах. Она не могла взглянуть Нику в глаза. Стоит только посмотреть на него, и он сразу догадается о ее любви. — Ты очень мне помог.

— Я рад, что оказался здесь. — Его голос звучал умиротворяюще. — И ведь это не в первый раз. Я и раньше появлялся вовремя.

Она кивнула, улыбнувшись своим воспоминаниям.

— Знаю. Ты помогал мне с той телочкой, которую папа нашел зимой. Когда это было? Твой последний год в школе?

Ник кивнул.

— Она была полумертвая. Папа хотел ее забить.

Билли услышала, что Ник подошел к ней, шурша соломой. Его низкий, теплый смех успокоил ее взвинченные нервы.

— Ты поругалась с отцом. Наверное, аж в Оклахоме было слышно, как ты кричала. Но убедила его, что сможешь спасти несчастное животное.

— Ты три ночи проторчал со мной в хлеву. Как раз были рождественские каникулы, помнишь? — Желая разделить эти воспоминания с Ником, Билли все-таки обернулась. Своей улыбкой он напомнил ей того мальчика, которого она любила. — Мы кормили телочку каждый час.

— Ты составила расписание. Казалось, как только нам удавалось влить в нее бутылку, пора уже было начинать следующее кормление. Но телочка выжила. Благодаря тебе. — Ник взглянул на Дьявола.

Билли молилась, чтобы мерин тоже выжил. Ничего другого сделать она не могла.

— Мы не можем потерять его, — сказала она, запустив пальцы в гриву. — Это все, что у меня осталось от Джейка… — У нее перехватило дыхание, и последние слова прозвучали сдавленно.

Сильные руки Ника обняли ее, прижав к груди.

— Все хорошо, — прошептал он. — Я буду с тобой. Что бы ни случилось.

Это правда? Или потом он повернется и уйдет, как обещал? Билли всхлипывала, уткнувшись лицом ему в шею. Ник был теплым, сильным и надежным. Но Билли знала, что плачет еще и потому, что теряет его.

А ведь ей так хорошо в его объятиях! Обхватив ее одной рукой, в другую он взял повод. Впервые в жизни Билли не чувствовала себя одинокой.

Глядя, с каким трудом дается мерину каждый вздох, как он борется с терзающей его болью, Билли поняла, что всю жизнь ограничивала себя.

Она оттолкнула Ника после смерти Джейка. Не из страха быть отвергнутой. А от страха пережить очередную потерю. С каждой утратой часть ее души терялась безвозвратно. Что будет, если она снова потеряет Ника?